David Ojabo: Dari Nigeria ke Aberdeenshire ke draft pick NFL putaran kedua

Dan untuk pemain yang ingin menemukan jalannya di liga, itu tidak mungkin lebih cocok untuk Ojabo. Rekan setimnya di sekolah menengah, Odafe Oweh, dipilih pada putaran pertama draft tahun lalu oleh Ravens, dan koordinator pertahanan baru tim, Mike Macdonald, adalah koordinator pertahanan Ojabo di Michigan.

“Segala sesuatu yang terjadi dalam hidup ini pada saya, itu bukan saya,” kata pemain berusia 22 tahun itu. “Saya hanya menjalani skrip saya.

“Jadi dari mana saya ‘seharusnya’ pergi, itu bukan takdir saya. Saya seharusnya pergi ke sini jelas. Apa peluang pelatih Mike (Macdonald), semuanya datang dalam satu tahun, kita gila di Michigan , memenangkan Sepuluh Besar dan kemudian, tahun berikutnya, saya pergi ke liga dan saya mengikutinya.

“Ini bukan kebetulan. Jadi saya tidak punya kekhawatiran dalam hidup ini, kawan. Saya menjalaninya hari demi hari.”

Begitu banyak yang telah dicapai oleh seorang pemuda yang baru mulai bermain olahraga lima tahun lalu.

Takdir

Lahir di Nigeria yang gila sepak bola, Ojabo yang berusia tujuh tahun dan keluarganya pindah ke Skotlandia karena pekerjaan ayahnya sebagai insinyur.

Dan di Inggrislah Ojabo berkembang dan menemukan kecintaannya pada olahraga. Bersama dengan saudaranya, ia menjadi mahir dalam sepak bola dan bola basket.

Meskipun saudara laki-lakinya adalah “pria olahraga utama dalam keluarga” di usia muda, Obajo adalah orang yang mengambil atletik cukup serius untuk membuat karir profesional dari itu.

“Sekarang, (kakak saya) lebih pintar dan saya mengambil alih,” jelasnya.

Ketika dia berusia 15 tahun, Ojabo memutuskan bahwa untuk meningkatkan peluangnya menjadi pemain sepak bola atau bola basket elit, dia akan pindah ke AS untuk mendaftar di sekolah menengah dan perguruan tinggi dengan program yang dapat memajukan perkembangannya dengan lebih baik.

Namun terlepas dari rencana terbaiknya, takdirnya segera berubah.

Saat ia sedang berlari di sekolah menengahnya, Blair Academy di New Jersey, Ojabo mendapat kursi baris pertama saat melihat rekan setimnya yang sekarang bersama Ravens, Oweh, “meledak” saat bermain sepak bola Amerika.

Oweh, yang setahun di atas Ojabo, melanjutkan untuk berkomitmen ke Penn State untuk bermain sepak bola perguruan tinggi sebelum akhirnya direkrut oleh Ravens di babak pertama draft NFL 2021 dengan pilihan keseluruhan ke-31.

Jadi, pada tahun 2017, pada usia 17 tahun — jauh lebih lambat daripada kebanyakan orang — Ojabo mencoba kemampuannya di sepak bola Amerika.

Selebihnya, kata mereka, adalah sejarah.

Menyesuaikan dan berkembang

Mempelajari olahraga baru, khususnya olahraga yang memiliki begitu banyak perbedaan dengan olahraga yang dia jalani saat tumbuh dewasa, itu sulit.

“Maksud saya, hal tersulit pertama adalah kontak,” katanya. “Hampir semua olahraga ke sepak bola berbeda, maka helmnya. Ini head-to-head. Jadi itu jelas merupakan transisi terbesar bagi saya.”

Meskipun harus mempelajari “olahraga baru” dengan aturan baru dan “gaya permainan baru”, Ojabo melakukannya seperti bebek ke air.

Setelah tahun pertamanya di sepak bola sekolah menengah, Ojabo menerima 35 tawaran beasiswa dari perguruan tinggi — termasuk beberapa program paling bergengsi di negara ini. Saat itu kasus mengunjungi sekolah dan memilih mana yang paling sesuai dengan kebutuhannya, baik secara akademis maupun atletik.

Dengan saran dari keluarganya, Ojabo memilih Universitas Michigan. “Kita semua tahu Michigan adalah sekolah terbaik di negara ini,” katanya. “Dan kemudian, tentu saja, sisi sepak bola, bermain untuk pelatih (Jim) Harbaugh dan stadion terbesar di negara ini, Anda tidak bisa melewatkannya.”

Meskipun dia memakai baju merah tahun pertamanya – tindakan menunda partisipasi untuk memperpanjang kelayakan untuk bersaing di tingkat perguruan tinggi – dan merupakan cadangan pada tahun 2020, ketika dia mendapat kesempatan untuk menjadi starter, dia merebutnya dengan kedua tangan.

Dalam terobosan musim 2021, bermain di sisi lain dari garis pertahanan ke pick keseluruhan No. 2 pada draft 2022, Aidan Hutchinson, Ojabo memamerkan atletis dan keterampilannya yang eksplosif, dengan total 11 karung dan lima kesalahan paksa saat ia menempatkan dirinya di peta sebagai salah satu prospek pertahanan teratas di negara ini.

Pada akhir musim, ia memutuskan untuk menyatakan draft untuk membuat lompatan terakhir ke NFL.

Ojabo mengingat proses draf – dipandu oleh tim dan memiliki ahli draf yang membahas kekuatan dan kelemahannya – sebagai “sangat menarik” dan “juga merendahkan.”

“Anda tahu bahwa Anda adalah bagian dari persentil kecil orang-orang yang diangkat dan diakui untuk naik ke tingkat berikutnya. Jadi ini adalah berkah selama ini,” katanya.

Tetapi ketika semuanya mulai berjalan, bencana melanda.

Kesulitan

Bagi Ojabo, Sabtu 19 Maret berjalan sebaik yang ia bayangkan.

Linebacker, bersama dengan rekan tim Michigan Wolverines-nya, menunjukkan keterampilan atletik dan bola mereka untuk pramuka dan pelatih NFL yang berkumpul di hari pro sekolah.

Namun, di tengah-tengah latihannya, saat dia mengemudi dengan bola yang baru saja ditangkap, Ojabo tersungkur ke lantai, memegangi pergelangan kaki kirinya.

Belakangan diketahui bahwa Achilles-nya robek. Ojabo ingat pernah “terkejut” dengan cedera pertama dalam kariernya.

Hanya beberapa hari kemudian, Ojabo menjalani operasi untuk memperbaiki kerusakan, tetapi masa depannya sekarang suram.

Awalnya, dia diprediksi akan terpilih di babak pertama. Tapi setelah cedera ini, lebih sulit untuk diprediksi.

Itu adalah hari pertama yang menyiksa karena Ojabo terpaksa menunggu. Teleponnya tidak berdering. Dia ingat duduk dan menunggu, “penuh kecemasan.”

Namun, pada Jumat, 29 April, ponselnya akhirnya berdering. Di ujung lain adalah manajer umum Ravens, Eric DeCosta, yang memberi tahu Ojabo bahwa dengan pilihan ke-45 dari draft, Baltimore akan memilihnya.

“Tidak ada perasaan di dunia ini yang benar-benar membandingkan: itulah takdir Anda yang baru saja diputuskan di depan seluruh dunia. Hanya merasakan ponsel itu bergetar, Anda melihat sepanjang waktu di YouTube semua sorotan itu, tetapi untuk benar-benar mengalaminya sendiri berbeda . Itu adalah berkah.”

Bersatu kembali dengan rekan setimnya di sekolah menengah, bermain untuk koordinator pertahanan perguruan tinggi lamanya dan kakak laki-laki – John Harbaugh – dari pelatih kampusnya, Baltimore seperti rumah kedua bagi Ojabo.

Meskipun cedera Achilles, Ojabo berharap untuk memiliki dampak di tahun rookie-nya karena ia bertujuan untuk kembali di beberapa titik melalui musim mendatang. Dia mengutip Los Angeles Rams berlari kembali Cam Akers musim lalu kembali dari cedera yang sama enam bulan setelah menderita itu.

Tapi, merenungkan karirnya sejauh ini, meskipun menjadi rookie putaran kedua di NFL, Ojabo mengatakan dia baru saja memulai.

“Saya melihat diri saya sebagai salah satu dari satu, hanya dalam cara saya bermain. Pada akhirnya, saya hanya bermain selama lima tahun. Jadi saya belajar sepanjang jalan dan mencoba untuk mencari tahu.”