CNN
—
Megan Piphus Peace selalu menemukan keajaiban dalam wayang.
Ahli bicara perut dan dalang yang terlatih sendiri tumbuh dengan menonton boneka kaus kaki di “Lamb Chop’s Play-Along”, boneka tangan di “Mister Rogers’ Neighborhood”, dan boneka di “Sesame Street”. Sebagai seorang anak, karakternya tampak begitu hidup, dan baru kemudian dia mempelajari apa yang diperlukan untuk menciptakan rasa realitas itu.
“Boneka memungkinkan kita memasuki imajinasi seorang anak,” kata Piphus Peace kepada CNN. “Kamu memikirkan seorang anak yang sedang bermain. Mainan mereka bisa bicara. Mobil mereka bisa bergerak. Jadi Anda berbicara dengan bahasa imajinatif dan kreatif mereka saat Anda membiarkan boneka menjadi hidup.
Sejak Piphus Peace menemukan bahwa boneka bisa menjadi bentuk seni, itu menjadi hasrat – yang dia kejar sepanjang hidupnya. Saat ini, dia mengisi suara Gabrielle yang berusia 6 tahun di “Sesame Street”, dan dalang wanita kulit hitam pertama dalam sejarah pertunjukan selama lebih dari 50 tahun.
Piphus Peace belajar tentang dalang sejak dini.
Ketika dia berusia 10 tahun, seorang wanita di gerejanya ingin memulai sebuah tim boneka untuk tampil bagi anak-anak di jemaat, dan mengumpulkan sebuah kelompok untuk menghadiri konferensi boneka. Di sana, Piphus Peace terinspirasi oleh artis wanita yang dia lihat – sedemikian rupa sehingga ketika dia pulang, dia memberi tahu orang tuanya bahwa dia ingin menjadi ahli bicara perut.
“Di atas panggung, Anda harus melihat interaksi antara manusia dan benda mati yang menjadi hidup,” kata Piphus Peace. “Itu sangat ajaib bagiku, dan aku ingin melakukan hal yang sama.”
Orang tuanya sangat mendukung, katanya, dan membantunya menemukan boneka dan rekaman video ventriloquist untuk dia pelajari. Segera, dia tampil untuk teman sekelasnya, dan kemudian seluruh sekolah dasar.
“Saya menyadari bagaimana Anda bisa memikat perhatian seorang anak dengan boneka,” katanya. “Jiwa saya terangkat karena mampu membuat anak-anak dari taman kanak-kanak hingga kelas enam tersenyum dan tertawa.”
Selama masa remajanya, Piphus Peace tampil di kampung halamannya di Cincinnati dan di seluruh negeri. Bakatnya juga dipamerkan selama pidato perpisahan sekolah menengahnya, membuatnya mendapat julukan “Ahli Ventriloquist pidato perpisahan.” Sebagai seorang mahasiswa di Vanderbilt University, dia dikenal sebagai “Vanderbilt Ventriloquist,” muncul di “Pertunjukan Malam Ini dengan Jay Leno” pada tahun 2012 dan seterusnya “Amerika mencari Bakat” pada tahun 2013.
Setelah mendapatkan gelar sarjana pada tahun 2014 dan gelar master sains di bidang keuangan pada tahun 2015, Piphus Peace memulai karir di bidang keuangan real estate. Tapi sementara itu, dia terus mengejar minatnya dalam bicara perut dan boneka. Dia akan bangun pagi untuk menulis materi, berlatih di malam hari setelah bekerja dan mencari kesempatan untuk tampil di akhir pekan.
“Saya tidak bisa melepaskan perasaan membuat penonton tersenyum,” katanya.
Pada tahun 2020, Piphus Peace mengatakan dia dihubungi oleh pemain “Sesame Street” Matt Vogel dan Martin Robinson, yang bertanya apakah dia bersedia mempelajari boneka gaya muppet yang khas dari pertunjukan tersebut.
Itu pasti penyesuaian, kata Piphus Peace. Dia terbiasa melakukan ventriloquism panggung, yang melibatkan interaksi dengan boneka tanpa menggerakkan bibir. Perwayangan gaya boneka berarti menjauhkan tubuh dari bingkai kamera dan menggunakan monitor untuk melihat tampilan boneka di layar.
Dia juga bekerja penuh waktu dan kebetulan sedang mengandung anak keduanya. Tapi dia mengasah keterampilannya di pagi hari sebelum bekerja dan di malam hari setelah menidurkan putranya. Dia mengirim video ke Vogel dan Robinson, yang pada gilirannya akan mengirimkan umpan balik dan catatan tentang penampilannya. Dia juga bergabung dengan program bimbingan “Sesame Street”, dan berlatih dalang dengan sesama mentee.
Belakangan tahun itu, Piphus diminta bermain Gabrielle di sebuah CNN dan balai kota “Sesame Street”. tentang rasisme. Itu adalah prospek yang menakutkan untuk penampilan “Sesame Street” pertamanya – dia akan menjadi bagian dari membantu anak-anak memproses pembunuhan George Floyd dan protes Black Lives Matter. Tapi dia mengatakan mendapat dukungan dari veteran “Sesame Street” yang berpengalaman membuatnya berhasil.
“Untuk pengalaman pertama saya dengan ‘Sesame Street,’ (kami) meliput sesuatu yang sangat penting di komunitas dan diskusi yang sangat diperlukan,” katanya.
Pada tahun 2021, dia bergabung dengan “Sesame Street” sebagai pemeran penuh waktu. Tetapi secara kebetulan dia menemukan bahwa dia adalah seorang perintis.
Piphus Peace berada di Kaufman Astoria Studios yang terkenal di Queens, New York, untuk rekaman pertunjukan pertamanya secara langsung ketika dia menemukan dinding yang dihiasi dengan foto para pemain dan kru. Saat dia melihat wajah para dalang yang datang sebelum dia, dia menyadari tidak ada wanita kulit hitam.
Dia bertanya apakah ada dalang wanita kulit hitam lainnya di “Sesame Street”, dan seorang produser kemudian memberi tahu dia bahwa dia adalah yang pertama.
“Saya menyadari pada saat itu bahwa saya telah membuat sejarah dalam pertunjukan yang sudah ada selama lebih dari 50 tahun,” kata Piphus Peace. “Saya menyadari bahwa itu akan membuka pintu bagi wanita kulit hitam lainnya, wanita kulit berwarna, anak laki-laki kulit berwarna, memasuki ruang hiburan untuk benar-benar melihat bahwa mereka benar-benar bisa menjadi apa saja – tidak peduli seberapa khusus atau uniknya.”
Melalui karakternya Gabrielle, Piphus Peace telah mampu mencontohkan kegembiraan, keingintahuan, dan cinta diri untuk generasi baru penonton “Sesame Street”.
“Gabrielle adalah muppet gadis kulit hitam berusia 6 tahun yang manis,” katanya. “Dia mencintai segala sesuatu tentang komunitasnya dan teman-temannya. Gabrielle suka menyanyi dan menari, dan dia memiliki banyak pengalaman di ‘Sesame Street’ di mana dia bernyanyi tentang warna, tentang mencintai rambutnya.
Sementara Piphus Peace adalah anak yang pemalu, Gabrielle adalah gadis percaya diri yang dia cita-citakan, katanya. Dan dia berharap Gabrielle bisa menjadi inspirasi bagi anak-anak lain.
“Saya berharap anak-anak dapat belajar bahwa kita semua memiliki perbedaan unik yang indah, tetapi dalam banyak hal kita sama,” katanya. “Saya harap mereka belajar rasa percaya diri yang tak tergoyahkan.”