CNN
—
Yevgeny Prigozhin, bos agresif dari kelompok militer swasta Wagner Rusia, menikmati perannya sebagai maverick anti kemapanan, tetapi tanda-tanda berkembang bahwa kemapanan Moskow sekarang membuatnya terjepit dan terengah-engah.
Prigozhin bertaruh pada tentara bayarannya yang mengibarkan bendera Rusia di kota Bakhmut, Ukraina timur, meskipun dengan biaya yang cukup besar untuk jajaran pasukannya dan mungkin untuk kekayaannya sendiri.
Dia menghabiskan banyak uang untuk merekrut sebanyak 40.000 tahanan untuk dilemparkan ke dalam pertarungan, tetapi setelah berbulan-bulan pertempuran sengit dan kekalahan yang mengejutkan, dia berjuang untuk mengisi kembali barisan Wagner, sambil menuduh Kementerian Pertahanan Rusia mencoba mencekik pasukannya.
Banyak analis berpikir kecurigaannya beralasan – bahwa militer Rusia menggunakan “penggiling daging” Bakhmut untuk memotongnya menjadi ukuran atau menghilangkannya sebagai kekuatan politik sama sekali.
Pada akhir pekan, Prigozhin mengakui bahwa pertempuran di Bakhmut “sulit, sangat sulit, dengan musuh bertempur di setiap meter”.
Dalam pesan video lainnya, Prigozhin berkata: “Kami membutuhkan militer untuk melindungi pendekatan (ke Bakhmut). Jika mereka berhasil melakukannya, semuanya akan baik-baik saja. Jika tidak, maka Wagner akan dikepung bersama dengan orang Ukraina di dalam Bakhmut.”
Tepat ketika Prigozhin sangat membutuhkan dukungan pasukan reguler Rusia dan aliran amunisi yang andal, tampaknya tidak ada yang tersedia.
Wagner telah memperoleh keuntungan tambahan di sekitar Bakhmut dan sekarang menguasai bagian timur kota. Tapi tampaknya tidak mampu menghasilkan kekuatan yang cukup untuk mengusir pasukan Ukraina dari sisa Bakhmut. Dan pejuangnya tersebar tipis saat mereka mendorong barat laut dan barat daya melewati kota.
Berbasis di Washington Lembaga think tank Institute for the Study of War (ISW) menilai bahwa Menteri Pertahanan Sergei Shoigu “kemungkinan mengambil kesempatan untuk dengan sengaja mengeluarkan pasukan elit dan narapidana Wagner di Bakhmut dalam upaya untuk melemahkan Prigozhin dan menggagalkan ambisinya untuk mendapatkan pengaruh yang lebih besar di Kremlin.”
Selama berminggu-minggu, Prigozhin dan komandannya mengeluhkan persediaan amunisi yang tidak memadai saat mereka mencoba mengepung dan merebut Bakhmut.
“Kementerian Pertahanan Rusia semakin membatasi kemampuan Prigozhin untuk merekrut narapidana dan mengamankan amunisi, memaksa Prigozhin untuk secara terbuka mengakui ketergantungannya” pada kementerian, menurut ISW.
Menyalahkan Prigozhin juga membantu kementerian pertahanan membelokkan kegagalannya sendiri, terutama di sekitar Vuhledar ke selatan, di mana pasukan reguler mengalami kerugian besar.
Tahun lalu, keberanian dan koneksi Prigozhin sebagai apa yang mungkin disebut sebagai pengganggu berlisensi Presiden Rusia Vladimir Putin memungkinkan dia untuk membuka kunci penjara Rusia dan mempromosikan Wagner sebagai bagian penting dari mesin perang Rusia.
Pada saat yang sama, dia menggandakan kritik pedas terhadap Shoigu dan para jenderal karena ketidakmampuan dan korupsi. Dia menyerang penanganan mobilisasi jatuh. Beberapa hari setelah pasukan Ukraina mempermalukan militer Rusia di Kharkiv September lalu, Prigozhin muncul di penjara Rusia untuk membuat video perekrutan.
Kadang-kadang, kritik Prigozhin bahkan lebih tajam: Dia mengejek menantu Shoigu karena hidup di Dubai selama Tahun Baru. Ada juga tanda-tanda bahwa dia membuat alasan yang sama dengan ultra-nasionalis Rusia yang sama-sama kritis terhadap pelaksanaan kampanye.
Tapi Shoigu – menteri pertahanan selama lebih dari satu dekade – adalah operator yang cerdas. Dia merekayasa perubahan dalam komando tinggi yang menghilangkan sekutu Prigozhin, dan mempromosikan jenderal yang dikritik Prigozhin.
Banyak analis melihat Shoigu berada di balik pengungkapan mendadak itu di bulan Februari bahwa Wagner mengakhiri perekrutan penjara.
Sekarang bos Wagner terlihat terisolasi. Dia dipaksa untuk mendorong pejuang terbaiknya ke dalam pertempuran untuk Bakhmut, membuat ISW menduga bahwa kementerian pertahanan menggunakan Wagner “untuk menanggung beban perang kota atrisi intensitas tinggi untuk merebut Bakhmut untuk melestarikan pasukan konvensional Rusia.”
Ada kepahitan yang tumbuh dalam keluaran media sosial Prigozhin yang banyak. Pada hari Senin dia ditanyai tentang seorang komandan Rusia yang bersamanya di Bakhmut. Dia menggambarkannya sebagai “pria Rusia yang normal dan kuat”.
“Orang-orang seperti itu harus mengelola tentara Rusia – sederhana, dapat dimengerti, benar, jujur,” tambahnya. Sebaliknya, “bajingan dan penggoda yang tidak profesional menghancurkan orang-orang sederhana ini dan mulai mendorong dan mempermalukan mereka.”
Itu adalah duri lain yang ditujukan pada pendirian.
Tetapi elit Moskow tampaknya merasakan bahwa Prigozhin terluka.
Pada hari Senin, komentator Alexei Mukhin, seorang anggota think tank Valdai Club yang terkait dengan Kremlin, menuduh Prigozhin dalam sebuah posting di Telegram memiliki ambisi politik – bahkan miring ke kursi kepresidenan. Itu akan menjadi bid’ah di Rusia Putin.
Mukhin juga mengklaim Prigozhin adalah seorang komandan yang tidak kompeten yang mencoba menyamarkan kekurangannya dengan menyalahkan militer, menambahkan: “Dia telah membuat para pejuang Wagner berisiko besar dikepung dari serangan balik yang diharapkan.”
Prigozhin membalas: “Karena saya tidak punya ambisi politik, tolong beri kami amunisi.”
Prigozhin mungkin juga terkejut dengan tekad Ukraina untuk memperjuangkan Bakhmut. Seorang pejuang Wagner berkata minggu ini: “Mereka berjuang untuk setiap rumah, mereka tidak ingin pergi, terus mengirimkan lebih banyak cadangan dan bertempur dengan sengit.”
Militer Ukraina tampaknya telah memutuskan untuk tetap dalam pertempuran untuk Bakhmut, dan itu hanya memperpanjang peluang bagi Prigozhin. Seorang tentara Ukraina mengatakan dalam sebuah wawancara televisi pada hari Selasa: “Selama ada front yang stabil, selama ada persediaan yang stabil, selama ada evakuasi yang stabil dari yang terluka, jelas bahwa kota itu harus dipegang.”
Jika Wagner dihancurkan dalam upaya yang gagal untuk merebut Bakhmut, Prigozhin mungkin akan kedinginan.
Menulis di PenontonPengamat Kremlin Mark Galeotti berkata: “Putin dengan senang hati memberi pengusaha politik yang berputar-putar di sekitar istananya tingkat otonomi jika mereka menjanjikan hasil, tetapi dia akan dengan mudah membuang mereka jika gagal memberikan.”
Dan Prigozhin mempertaruhkan pertanian di Bakhmut.