Catatan Editor: Tiket Bulanan adalah serial Perjalanan CNN yang menyoroti beberapa topik paling menarik di dunia perjalanan. Pada bulan Juli, kami melakukan perjalanan untuk menjelajahi pendakian terhebat di dunia.
CNN
—
Lima tahun yang lalu, lembah sungai dan dataran tinggi yang sekarang dijaga oleh Suaka Margasatwa Babanango di wilayah KwaZulu Natal di Afrika Selatan hampir tidak memiliki satwa liar setelah puluhan tahun penggembalaan ternak dan perburuan tak terkendali.
“Semua hewan besar telah dibunuh dan sebagian besar yang lebih kecil telah melarikan diri,” kata Musa Mbatha, manajer konservasi dan satwa liar.
Namun pada tahun 2018, kemitraan antara komunitas Zulu setempat, pemerintah provinsi, dan kelompok konservasi swasta menyusun rencana ambisius untuk mengubah Babanango kembali menjadi negeri ajaib satwa liar dengan menciptakan cagar alam terbesar yang didirikan di Afrika Selatan sejak akhir apartheid.
Saat ini, pada pagi atau sore hari berkendara melalui cagar alam pribadi yang luas, Anda dapat melihat cheetah, zebra, jerapah, kerbau, kuda nil, badak hitam dan putih, serta lebih dari setengah lusin spesies kijang termasuk impala, hartebeest, waterbuck, rusa kutub dan eland. Semuanya dipindahkan dari cadangan lain di sekitar Afrika selatan.
Dan masih banyak lagi yang akan datang. Kebanggaan singa dijadwalkan tiba pada bulan Maret, kawanan gajah pada bulan April.
“Itu akan menjadi pelepasan yang ‘dingin’,” kata Babanango memandu Hendrik Fehsenfeld tentang pachyderms. “Langsung dari truk dan ke semak-semak.” Tidak seperti hewan yang lebih kecil, yang menjalani periode habituasi singkat di dalam kandang sebelum dilepasliarkan ke alam liar.
“Tetapi hal yang paling menakjubkan,” kata general manager cadangan Andrew Baxter, “adalah fakta bahwa banyak spesies lain kembali dengan sendirinya.” Yang paling signifikan adalah macan tutul, tetapi juga kucing serval dan caracal, aardvark dan aardwolves, serta banyak mamalia kecil dan sebagian besar burung dan reptil yang sebelumnya telah punah.
“Begitu kami berhenti berburu dan membersihkan ternak, sungguh luar biasa bagaimana alam bangkit kembali,” tambah Baxter. “Ketahanannya luar biasa.”
Babanango memiliki sejarah yang panjang dan bervariasi. Pada awal abad ke-19, itu adalah bagian dari kerajaan Zulu yang diperintah oleh Shaka yang legendaris. Saat kerajaan berkembang dan menjadi semakin kuat, itu dipandang sebagai ancaman oleh penjajah Inggris di dekat pantai Natal.
Menggunakan alasan yang dibuat-buat, Inggris menginvasi Zululand pada tahun 1879. Banyak pertempuran penting dalam konflik tersebut – seperti Isandlwana dan Rorke’s Drift – terjadi di dekat Babanango. Dengan senjata modern mereka, Redcoats akhirnya menang dan tanah yang sebelumnya digembalakan oleh Zulu diserahkan kepada petani kulit putih.
Dengan berakhirnya apartheid dan rekonsiliasi Afrika Selatan pada pertengahan 1990-an, wilayah tersebut dikembalikan kepada pemilik tradisional Zulu. Namun, sebagian besar tetap tidak berpenghuni dan kurang dimanfaatkan.
“Pemerintah KwaZulu Natal melakukan survei terhadap tanah tersebut dan memutuskan bahwa itu adalah area yang sempurna untuk cagar alam baru,” jelas pemandu Babanango Xolani Mhlongo. “Jadi mereka pergi mencari investor.”
Filantropis Jerman Barbara dan Hellmuth Weisser menerima tantangan tersebut, menjanjikan investasi $50 juta selama rentang waktu 40 tahun untuk sewa. Mereka membentuk African Habitat Conservancy – sebuah perusahaan manajemen konservasi satwa liar – untuk mengubah properti seluas 22.000 hektar di bagian Zululand yang bebas malaria menjadi cagar alam baru dalam kemitraan dengan Ezemvelo KZN Wildlife dan Emcakwini Community Trust (ECT).
Bagian dari kesepakatan itu mempekerjakan sebanyak mungkin orang lokal.
“Sekitar 85% staf kami berasal dari tiga komunitas di sekitar cagar alam,” kata Mhlongo. “Perwalian juga membantu menyekolahkan anak-anak dan mengebor lubang bor untuk air minum. Kami juga mencoba mendidik anak-anak betapa pentingnya konservasi dan betapa pentingnya cagar alam untuk membantu masyarakat. Kami ingin menunjukkan kepada mereka bahwa bukan hanya mobil-mobil mewah yang mondar-mandir sambil mengamati binatang.”
Membangun cagar alam melibatkan beberapa langkah yang menantang. Pertama dan terpenting adalah menjalin kesepakatan dengan keempat komunitas Zulu yang mengelilingi taman, terutama mereka yang curiga terhadap orang luar yang menganggap pengelolaan tanah tradisional mereka.
Untuk menenangkan semua orang, cagar alam setuju untuk membuka area kecil di pinggiran taman untuk penggembalaan ternak Zulu selama tidak ada perburuan atau tempat tinggal manusia di area tersebut, dan tidak menjadi terlalu banyak penggembalaan.
Pagar berlistrik didirikan di sekitar batas cagar alam untuk mencegah masuknya satwa liar dan pemburu liar. Perimeter juga dilindungi oleh patroli kuda, kendaraan, dan helikopter reguler.
Sebelum memperkenalkan kembali satwa liar, cagar alam harus memindahkan dan memindahkan lebih dari 3.000 sapi Zulu yang berkeliaran bebas di properti tersebut.
“Tapi pertama-tama kami harus mengidentifikasi milik siapa ternak itu,” jelas Mbatha. “Beberapa memiliki merek dan milik komunitas lokal. Yang lainnya berasal dari jauh dan mungkin ternak yang dicuri. Mereka disembunyikan di sini oleh pencuri sampai bisa dijual.”
Langkah selanjutnya adalah mencari dan membeli hewan, lalu mengangkutnya. Setibanya di sana, mereka menjalani masa habituasi singkat di kandang (atau dalam kasus kuda nil, kolam) di dekat gerbang utara cagar alam.
Setelah dilepasliarkan, mereka diizinkan berkeliaran dengan bebas melalui cagar alam dan menemukan tempat mereka sendiri di antara berbagai habitat.
“Cheetah segera pergi ke selatan,” kata Xolani Mhlongo. “Ke bagian Babanango yang paling dekat dengan cagar alam tempat mereka dibesarkan. Jadi mungkin mereka mencoba untuk pulang. Tapi itu juga dataran tinggi berumput yang paling mudah bagi mereka untuk berburu dengan kecepatan mereka.”
Beberapa spesies lain juga condong ke arah dataran tinggi, termasuk hartebeest merah yang, dengan kekhawatiran manajemen, dengan cepat menjadi makanan favorit cheetah. “Saya berharap mereka menemukan sesuatu yang lebih murah untuk dimakan,” kata Baxter.
Beberapa hewan membutuhkan modifikasi. Yaitu badak, yang culanya dicukur untuk menghalangi pemburu yang mungkin berhasil melewati semua perlindungan.
Fasilitas pengunjung juga harus dikembangkan. Sudah ada hotel tua yang agak bobrok di dekat pintu masuk selatan, yang direnovasi menjadi Penginapan Lembah Babanango di cagar alam. Di sisi utara, Zulu Rock Lodge yang ahli dalam desain dibangun di puncak gunung dengan angin sejuk dan pemandangan memukau.
Tempat bermalam ketiga – Madwaleni River Lodge – dijadwalkan dibuka pada bulan Juli. Bertengger di sepanjang tepi selatan Sungai White Umfolozi, pondok ini memiliki tenda safari desainer kelas atas yang terletak di sekitar pusat komunal dengan restoran, lounge, dan spa.
Game drive sudah berjalan dengan baik. Pengunjung juga dapat mendaftar untuk berjalan-jalan di semak-semak, sesi melihat bintang (langit malam sangat cerah), dan penerbangan helikopter konservasi. Selain itu, cadangan dapat memesan transportasi dan pemandu pribadi untuk tur medan perang Isandlwana dan Rorke’s Drift.
Zipline adalah yang pertama dari harapan manajemen adalah berbagai pilihan olahraga petualangan luar ruangan.
Fehsenfeld ingin memperkenalkan flyfishing di Umfolozi dan anak sungainya serta trek backpacking berpemandu selama beberapa hari. “Itu akan mengubah hidup,” katanya. “Mendaki melalui lembah-lembah ini dan melewati puncak gunung berumput dan tidur di bawah bintang-bintang mengetahui ada singa dan gajah di luar sana.”
Baxter sedang menjajaki kemungkinan kayak berpemandu di Umfolozi, sirkuit panjat tebing Via Ferrata, dan jalur pendakian di luar pagar pembatas dengan trekker menghabiskan malam mereka di rumah Zulu. Kemungkinan lain adalah mengunjungi beberapa dari ratusan situs arkeologi cagar alam, seperti benteng batu tua yang memahkotai Gunung Madwaleni, sebuah kubah granit besar yang menghadap ke Sungai Umfolozi.
“Saya sangat bangga dengan apa yang telah kami capai sejauh ini,” kata Musa Mbatha, yang lahir dan besar di komunitas di tepi cagar alam saat ini dan yang bekerja sebagai penggembala di pertanian milik orang kulit putih setempat. “Saya telah melihat banyak perubahan di tanah ini sejak saya masih kecil.”
Sementara itu, Mbatha dan teman-temannya menunggu kedatangan hewan lain yang tampaknya secara naluriah mengetahui bahwa Babanango kini menjadi tempat berlindung yang aman.
Hampir disana
Cara terbaik untuk mencapai Cagar Alam Babanango adalah untuk terbang ke Bandara Internasional Raja Shaka di Durban, Afrika Selatan dan naik an Antar-Jemput EZ atau layanan transfer lainnya ke pintu masuk utara cagar alam.